Un nuevo análisis relaciona el COVID largo con el desempleo

Aunque la designación de COVID-19 como emergencia nacional y de salud pública está llegando a su fin en los EE.UU., la afección post-COVID-19, también conocida como COVID prolongada, parece seguir presente. Ahora, una nueva investigación se suma a las pruebas de que el COVID prolongado puede estar afectando a la población activa. Un estudio basado en una encuesta realizada a más de 15 000 personas con COVID-19 previa, publicado en JAMA Network Open, descubrió que aquellas con síntomas de COVID larga autodeclarados tenían más probabilidades de estar desempleadas.

La investigación sobre el empleo se basa en un estudio de octubre centrado en la prevalencia de la COVID prolongada. En ambos análisis se utilizó el mismo conjunto de datos estadounidenses procedentes de una encuesta por Internet denominada COVID States Project. A pesar de su nombre, la encuesta arroja una amplia red de preguntas relacionadas con el comportamiento y las creencias, incluidos muchos elementos no relacionados con el COVID-19. Por ejemplo, también se pregunta a los encuestados por sus posturas políticas y sus redes sociales. Esto significa que la encuesta no introduce sesgos acerca de la enfermedad, afirmó en una entrevista con JAMA el Dr. Roy Perlis, autor principal de ambos estudios.

La encuesta atrae a una amplia gama de encuestados, dijo Perlis, incluidos los que no tienen opiniones firmes sobre COVID-19. Y como cada oleada de la encuesta se llevó a cabo en los 50 estados y el Distrito de Columbia, el equipo de investigación pudo extraer amplias conclusiones sobre el país.

Si bien el estudio inicial de Perlis midió la penetración -encontró que el 15% de los encuestados con un resultado positivo previo de COVID-19 informaron de síntomas prolongados de COVID-, había otros temas que quería explorar.

“Una de las cosas en las que no pudimos profundizar y que lamenté en su momento fue la implicación funcional de la COVID prolongada”, afirma Perlis, que es jefe asociado de investigación en el Departamento de Psiquiatría del Hospital General de Massachusetts y dirige el Centro de Salud Cuantitativa del hospital. (Perlis también es editor asociado de JAMA Network Open, pero no participó en la revisión editorial de ninguno de los artículos ni en la decisión de publicarlos).

En concreto, quería determinar hasta qué punto el COVID prolongado -especialmente los síntomas cognitivos- interfiere en la capacidad de trabajo.

Cuestiones cognitivas

Las respuestas a la encuesta se recogieron entre febrero de 2021 y julio de 2022 en 8 oleadas, cada una de ellas realizada cada 4 a 8 semanas. Los 15 308 encuestados eran residentes en EE.UU. con edades comprendidas entre los 18 y los 69 años que habían obtenido un resultado positivo en la prueba COVID-19 al menos 2 meses antes de ser encuestados. A los que declararon seguir teniendo síntomas también se les pidió que rellenaran una lista de 25 síntomas comunes, desde mareos hasta dificultad para respirar.

Posteriormente, los investigadores combinaron en una sola variable el deterioro de la memoria y la niebla cerebral, definida en el análisis como dificultad para concentrarse o enfocar la atención. Las investigaciones previas no se han centrado lo suficiente en los síntomas cognitivos que son pertinentes para comprender el COVID prolongado, explicó Perlis. “No se trata de restar importancia a todos los demás síntomas -los síntomas autonómicos que experimentan las personas, la fatiga, los síntomas respiratorios-, sino de centrarme en el aspecto cerebral”, afirmó.

En total, 2.236 de los encuestados, o casi el 15%, declararon tener síntomas COVID prolongados. Alrededor del 12% de las personas con COVID prolongada estaban desempleadas, en comparación con casi el 9% de las que no padecían la enfermedad. Y tener COVID prolongada se asoció con una mayor probabilidad de estar desempleado, así como con una menor probabilidad de trabajar a tiempo completo, incluso cuando los investigadores ajustaron por factores sociodemográficos como la edad, el sexo, la región y la raza y etnia.

En cuanto a los síntomas cognitivos, casi el 46% de los encuestados con COVID prolongado declararon tener niebla cerebral o problemas de memoria, y estos síntomas se asociaron a una menor probabilidad de trabajar a tiempo completo.

Existe una tendencia a desestimar estos síntomas, señaló Perlis. Sin embargo, los resultados sugieren que los síntomas cognitivos no sólo son “importantes porque angustian a la gente, sino también porque tienen implicaciones reales en términos de función.”

Danielle Sandsmark, doctora en Medicina y profesora adjunta de la División de Cuidados Neurocríticos de la Universidad de Pensilvania, afirmó que los resultados coinciden con su experiencia clínica. Sandsmark ayuda a dirigir la Clínica Penn Neuro COVID, que trata a pacientes con síntomas neurológicos derivados de COVID largo, pero no participó en el nuevo estudio.

“En general, me parece que los efectos cognitivos y la fatiga son las principales razones que escucho de los pacientes en cuanto a por qué son incapaces de volver a sus puestos de trabajo”, escribió en un correo electrónico a JAMA. “Los síntomas cognitivos, en particular, no están asociados con una discapacidad física externa, pero estos datos demuestran que estos síntomas están asociados con un efecto en el mundo real, como volver al trabajo.”

Repercusiones económicas

Cuando el equipo de Perlis analizó el subconjunto de encuestados que estaban actualmente desempleados, sólo alrededor del 28% de los que no tenían COVID de larga duración trabajaban a tiempo completo antes de la pandemia, en comparación con casi el 40% de los que declararon síntomas.

Este hallazgo “refuerza la idea de que algunas personas que antes no eran discapacitadas ahora sí lo son”, afirmó en una entrevista Katie Bach, MBA, MSc, investigadora senior no residente de la Brookings Institution que no participó en el estudio.

Bach, que investiga las repercusiones económicas del COVID prolongado, escribió a principios del año pasado que alrededor de un millón de trabajadores equivalentes a tiempo completo en EE.UU. podrían faltar a su puesto de trabajo en un momento dado debido al COVID prolongado. En un informe del pasado agosto, estimaba que, en el extremo inferior del espectro, la COVID prolongada podría costar unos 170.000 millones de dólares en salarios perdidos, casi el 1% del producto interior bruto total de EE.UU.

“La COVID aguda es una pandemia; la COVID prolongada podría ser un acontecimiento discapacitante masivo”, advertían Bach y David Cutler, profesor de economía de la Universidad de Harvard, en un artículo de opinión publicado en octubre en el Boston Globe.

Más recientemente, el Fondo de Seguros del Estado de Nueva York -la mayor aseguradora de compensación de trabajadores del estado- publicó un análisis de 3139 reclamaciones de compensación COVID-19 establecidas presentadas entre enero de 2020 y marzo de 2022. Casi un tercio de las reclamaciones implicaban COVID largo. El informe concluyó que aproximadamente el 18% de los reclamantes con COVID largo no habían vuelto a trabajar durante más de un año. La mayoría eran menores de 60 años.

Pero, según Perlis, es posible que los datos de siniestralidad no reflejen adecuadamente las tendencias del COVID prolongado.

“Hay muchas personas con COVID prolongado que no necesariamente están recogiendo las reclamaciones de facturación o acudiendo al médico para tratar sus síntomas”, afirma.

Efectos cambiantes

Según el nuevo análisis de Perlis, entre los encuestados desempleados que comunicaron su situación laboral antes de la pandemia, casi el 58% de los que padecían COVID prolongada declararon estar buscando trabajo en la actualidad, frente al 64% de los que no padecían la enfermedad.

“Me sorprendió lo cercanas que estaban estas dos cifras”, añadió Bach. La proporción de personas con COVID prolongado que buscan trabajo, dijo, “sugiere que no están tan discapacitadas como para no poder hacer ningún trabajo, así que ¿es cuestión de encontrar el trabajo adecuado o las adaptaciones adecuadas? ¿Es, siendo realistas, que están tan discapacitados pero no pueden permitirse no trabajar?”.

Bach tiene previsto explorar esas cuestiones investigando a continuación si los parados con COVID prolongado podrían trabajar en determinadas circunstancias.

También hay indicios de que, al menos para algunos, la enfermedad está remitiendo. Un reciente análisis de la Fundación Kaiser Family de los datos de la Encuesta del Pulso de los Hogares, una colaboración entre varias agencias federales estadounidenses, encontró que el porcentaje de personas que informaron síntomas persistentes de COVID largo disminuyó del 19% en junio de 2022 al 11% en enero de 2023.

“Sin duda creo que lo que estamos viendo clínicamente es que la mayoría de las personas que tienen COVID prolongado están mejorando con el tiempo; no siempre perfecto, pero mejor”, señaló Sandsmark.

Pero, como señaló Bach, “existe un subgrupo de personas que simplemente no se recuperan”, y los riesgos de la COVID prolongada no se comunican adecuadamente al público.

Por ahora, no está claro hasta qué punto la COVID prolongada puede causar desempleo, señaló Perlis.

El estudio que publicó el pasado otoño reveló que las personas que recibieron la vacuna COVID-19 antes de infectarse presentaban un menor riesgo de desarrollar síntomas de COVID prolongado. Pero espera que sus nuevos hallazgos inspiren una mayor atención al tratamiento -no sólo a la prevención- del COVID prolongado.

“Afortunadamente, cada vez mueren y son hospitalizadas menos personas en EE.UU., pero sería prematuro suponer que el impacto de la pandemia está disminuyendo realmente, sólo está cambiando”, afirma Perlis. “Por mucho que todos queramos seguir adelante, muchos de nosotros no podemos seguir adelante todavía, y [necesitamos] estar pensando en intervenciones para las personas que todavía están luchando contra la COVID prolongada”.

Fuente: https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2801719?guestAccessKey=ce057914-cda1-4446-8c73-af89a0837e35&utm_source=fbpage&utm_medium=social_jama&utm_term=9112778800&utm_campaign=article_alert&linkId=204404201&fbclid=IwAR3qL9OuItudaBvlC0DC09Vbev_eDTysRJj9COOnJlKreNS4Nv_P8vK8DOw